SALAH satu kisah diplomatik terpanjang di dunia – maraton selama beberapa dekad antara Beijing dan ASEAN untuk menyetujui kod etika di Laut China Selatan – kembali menjadi perhatian, dengan lonjakan ketegangan baru-baru ini di perairan yang dipertikaikan

China, yang telah dituduh mengheret kakinya selama kira-kira suku abad, telah mengambil beberapa peluang baru-baru ini untuk menunjukkan sokongannya bagi resolusi awal kepada perdebatan serantau.

Tetapi sumber diplomatik menyatakan bahawa, sementara China kini secara proaktif mencari kesimpulan bagi mengadakan rundingan, ASEAN tidak tergesa-gesa – menunjukkan minat untuk memperoleh keputusan yang lebih bermakna daripada keputusan yang dibuat dengan pantas.

Peralihan dalam sentimen berlaku di tengah-tengah ketegangan geopolitik yang semakin meningkat antara Beijing dan Washington, yang telah memberikan sokongan kepada Filipina dan negara anggota ASEAN lain dengan tuntutan wilayah di Laut China Selatan.

Desakan China baru-baru ini untuk membuat perjanjian juga mungkin tidak mencukupi bagi mengatasi perbezaan kronik antara Beijing dan jirannya berkaitan banyak aspek penting kod etika maritim di perairan yang dipertikaikan, kata pemerhati.

Tidak sampai sebulan selepas China dan 10 negara anggota ASEAN bersetuju untuk memulakan mesyuarat ketiga draf tunggal teks rundingan, Filipina mendedahkan cadangan untuk pakatan berasingan pada November.

Tidak berpuas hati dengan kemajuan rundingan yang “agak lambat”, Presiden Ferdinand Marcos Jnr berkata Filipina telah berhubung dengan Vietnam, Malaysia dan negara lain untuk membincangkan peraturan mereka sendiri di perairan yang menjadi rebutan.

Walaupun tidak ada pihak yang mengesahkan jadual waktu untuk perbincangan ketiga draf teks itu, mereka dikatakan menyasarkan untuk menyelesaikan rundingan sebelum musim luruh 2026, menurut laporan Associated Press pada Julai.

Laporan itu memetik seorang diplomat ASEAN memberitahu tarikh itu dipersetujui ketika Persidangan Menteri-Menteri Luar ASEAN di Jakarta, yang turut dihadiri Menteri Luar China, Wang Yi.

“Masih ada tiga tahun lagi, tetapi ia penuh dengan kesukaran (untuk menandatangani perjanjian),” kata Song Zhongping, bekas pengajar Tentera Pembebasan Rakyat China.

Halangan utama termasuk kemungkinan campur tangan dari luar rantau, pandangan yang pelbagai dalam kalangan beberapa negara serantau, serta perubahan politik antarabangsa, kata Song.

Jika tempoh itu menghampiri fasa terakhir – dan konsensus yang dicapai lima tahun lalu adalah untuk sekurang-kurangnya tiga perbincangan draf – ia juga berkemungkinan yang paling sukar.

Menurut sumber diplomatik yang mempunyai pengetahuan berkaitan perbincangan itu, dua pusingan pertama rundingan hanya merangkumi bahagian paling tidak kontroversi dalam cadangan itu, dan tidak menyentuh isu yang paling dipertikaikan.

Sumber itu menyifatkan cadangan Marcos untuk kod serantau yang berasingan tidak, termasuk China sebagai merugikan diri sendiri.

Hu Bo, Pengarah Inisiatif Penyelidikan Laut China Selatan (SCSPI), berkata rundingan untuk bacaan ketiga kod etika itu mungkin “sangat sukar dan sangat kompleks” dengan setiap klausa memerlukan persetujuan sebulat suara daripada semua 11 negara.

“Rundingan kod itu memang mengambil masa yang sangat lama, tetapi ia boleh difahami,” katanya.

Draf rangka kerja yang dibocorkan enam tahun lalu menggambarkan perjanjian yang dibayangkan sebagai “satu set norma untuk membimbing tingkah laku pihak dan menggalakkan kerjasama maritim di Laut China Selatan” tetapi ia “bukan instrumen untuk menyelesaikan pertikaian wilayah atau isu persempadanan maritim”.

Beijing dan pihak menuntut lain telah bertelagah sejak 1970-an mengenai siapa yang mengawal ratusan kepulauan, serta hak menangkap ikan dan penerokaan, di laluan air yang membawa satu pertiga daripada perkapalan global, serta sumber mineral, minyak dan gas yang luas.

Beijing menuntut kedaulatan ke atas hampir semua pulau dan batuan, serta perairan bersebelahan mereka, yang ditunjukkan oleh “garisan sembilan” dan disokong oleh sejarah, kata Hu Bo.

Filipina, Vietnam, Brunei, Malaysia dan Taipei juga menuntut sebahagian daripada ciri daratan (batu karang, batuan) dan perairan ini, yang terletak di laluan air seluas 3.5 juta km persegi (2.17 juta batu persegi).

Selama bertahun-tahun, Beijing mempamerkan sikap pasif, malah berdendam terhadap desakan ASEAN untuk melaksanakan kod etika, yang dilihat sebagai satu cara mengehadkan tindakan China di Laut China Selatan.

Walaupun selepas perbincangan dimulakan semula sedekad yang lalu, komitmen China untuk mewujudkan kod etika dianggap sebagai satu cara untuk membeli masa, terutamanya untuk penambakan tanahnya – dianggarkan meliputi sekurang-kurangnya 12 km persegi (7.5 batu) – pada tujuh ciri yang didudukinya di Kepulauan Spratly.

Pemulihan Beijing mungkin sebahagiannya disebabkan oleh persepsi bahawa projek meluas di Spratly telah mengukuhkan kedudukannya di meja rundingan, menurut pemerhati.

Satu lagi insentif bagi China untuk meningkatkan kemajuan dalam kod tingkah laku adalah untuk mengurangkan pengaruh serantau AS, yang telah meningkatkan kehadiran tentera dan interaksi keselamatannya dengan sekutu di laluan air di bawah strategi Indo-Pasifiknya.

Usaha melaksanakan kod etika bermula pada 1992, apabila ASEAN mengeluarkan deklarasinya di Laut China Selatan, kenyataan pertama blok berkenaan pertikaian maritim.

China dan Filipina bersetuju dengan beberapa prinsip untuk kod etika pada Ogos 1995, selepas perselisihan antara kedua-dua negara berhubung Terumbu Mischief. Tiga bulan kemudian, Manila juga mencapai kata sepakat dengan Hanoi mengenai sembilan prinsip asas kod etika.

ASEAN secara rasmi menyokong idea kod etika pada 1996 dan berikrar untuk menggalakkan usaha bagi menjayakannya pada 1998. Setahun kemudian, Beijing bersetuju untuk berunding dengan blok itu untuk menyediakan kod berkenaan.

Tetapi perbezaan yang tidak dapat diselesaikan antara Beijing dan pihak yang menuntut lain – serta perbezaan dalam ASEAN mengenai kandungan, status dan skop peraturan yang dicadangkan – menjadikan perjanjian itu sukar diikat.

Deklarasi tidak mengikat kompromi mengenai kod etika tingkah laku di Laut China Selatan (DOC) yang ditandatangani pada November 2002 berkata semua pihak bersetuju untuk berusaha ke arah “pencapaian akhirnya” kod etika itu.

Hampir sembilan tahun tertangguh diikuti – dengan Beijing menunjukkan penentangan yang jelas terhadap rundingan ASEAN, sebaliknya menegaskan urusan dua hala dengan pihak menuntut lain – sehingga garis panduan untuk melaksanakan DOC dipersetujui pada 2011, di Bali, Indonesia.

Pada 2013, Beijing dan ASEAN menghidupkan semula rundingan rasmi mengenai kod etika itu, lapan bulan selepas Filipina – di bawah pentadbiran bekas presiden Benigno Aquino III – memulakan prosiding terhadap tuntutan China di Mahkamah Timbang Tara The Hague.

Ia akan mengambil masa sehingga 2017 untuk 11 negara menerima pakai rangka kerja untuk kod etika itu – setahun selepas The Hague menyimpulkan “garisan sembilan” China melanggar Konvensyen Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB) mengenai Undang-undang Laut (UNCLOS). Beijing menolak keputusan itu.

Berdasarkan rangka kerja itu, China dan ASEAN bersetuju pada 2018 mengenai draf teks rundingan tunggal – yang belum didedahkan kepada umum – dan arah yang dicadangkan China untuk disiapkan menjelang 2021.

Pandemik Covid-19 menangguhkan pertemuan kedua sehingga tahun ini, apabila China dan negara anggota ASEAN turut bersetuju dengan garis panduan bagi mempercepatkan rundingan.

“Rundingan ketiga … bermakna bahawa rundingan telah memasuki zon ‘dalam’ secara rasmi,” menurut Hu Xin, penolong penyelidik Institut Kebangsaan untuk Kajian Laut China Selatan.

Dalam nota yang diterbitkan pada 30 Oktober, Hu berkata bahawa perbezaan dan percanggahan dalam kalangan semua pihak akan muncul.

Bidang perselisihan yang ketara yang dijangka menguji perbincangan pusingan ketiga, termasuk status undang-undang yang tidak ditentukan dokumen, skop geopolitik, mekanisme penyelesaian yang dipertikaikan, kriteria mempertahankan diri dan peranan pihak ketiga.

Walaupun kod etika tata kelakuan yang mengikat di sisi undang-undang nampaknya merupakan matlamat ASEAN yang telah lama wujud, China telah menunjukkan keengganan untuk menerima pendirian yang sama. Beijing telah berulang kali berkata ia mahukan versi deklarasi 2002 yang dipertingkatkan dan dinaik taraf.

China juga berkata ia menyokong kod “berkesan dan substantif” yang selaras dengan undang-undang antarabangsa, termasuk UNCLOS.

Menurut Hu Bo dari SCSPI, China terbuka dalam isu status undang-undang kod tersebut. “Sama ada ia mengikat atau tidak bergantung kepada bagaimana terma kelihatan,” katanya, sambil menyatakan bahawa kod etika mengikat akan mengawal semua penandatangan, bukan hanya Beijing.

Apabila bercakap mengenai skop geopolitik kod yang jelas, kedua-dua teks draf DOC dan 2018 mengelak perkara khusus untuk mengatasi kedudukan berbeza daripada banyak negara yang terlibat dalam pertikaian itu.

Carl Thayer, profesor emeritus (politik) di Universiti New South Wales di Australia, menulis pada 2018 bahawa Malaysia dan Singapura mahu skop geografi kod itu ditakrifkan dalam teks draf.

Vietnam mencadangkan bahawa ia harus digunakan “untuk semua ciri yang dipertikaikan dan kawasan maritim bertindih yang dituntut di bawah … UNCLOS”, manakala Indonesia mencadangkan bahawa “pihak-pihak itu komited untuk menghormati zon ekonomi eksklusif dan pelantar benua negara pantai seperti yang diperuntukkan dalam … UNCLOS, ” tulis Thayer.

Satu lagi pertikaian ialah sama ada kod etika itu akan memasukkan mekanisme penyelesaian pertikaian – yang didorong oleh beberapa negara, termasuk Filipina dan Vietnam, tetapi dilayan dengan berhati-hati oleh Beijing, tanpa menentangnya secara jelas.

Keutamaan China adalah untuk menangani pertikaian maritim secara langsung dengan negara-negara berkenaan dan bukannya melalui badan kehakiman antarabangsa atau timbang tara. Beijing menekankan peranan berjaga-jaga kod untuk “mengawal” pertikaian.

Semua pihak bersetuju dalam DOC 2002 untuk “mengekang diri” – tanggapan yang diperkenalkan oleh Vietnam yang dilihat sebagai cara untuk membekukan status quo pendudukan ke atas pulau dan mengelakkan tindakan yang semakin meningkat.

Tetapi rundingan berikutnya mendedahkan pemahaman berbeza pihak yang menuntut berkenaan istilah itu, terutamanya di China, Filipina dan aktiviti pembinaan dan penambakan yang kontroversial di Vietnam di Kepulauan Spratly.

China juga telah meningkatkan harapan, dengan arahan daripada Presiden Xi Jinping pada 29 November kepada armada Pengawal Pantai bagi menguatkuasakan undang-undang China dan “mempertahankan dengan tegas” kedaulatan wilayah dan hak maritimnya.

Pengawal Pantai China, yang terbesar di dunia, telah menjadi pusat ‘pertempuran’ baru-baru ini antara Beijing dan Manila berhubung Beting Thomas Kedua yang dipertikaikan – dikenali sebagai Terumbu Renai di China dan Beting Ayungin di Filipina.

Penganalisis perundingan Trivium China dalam nota pada 4 Disember berkata, “pengawal pantai yang agresif membuat konsensus mengenai kod kelakuan Laut China Selatan semakin tidak mungkin. Ia juga akan mendorong pihak menuntut saingan untuk mengukuhkan hubungan dengan Amerika Syarikat (AS).”

Perunding kod etika tatakelakuan itu juga mempunyai pendirian yang berbeza mengenai penglibatan pihak ketiga seperti AS di Laut China Selatan.

Dalam nota pada 2018, Thayer memasukkan butiran yang bocor daripada teks rundingan draf tunggal, yang mengandungi cadangan Beijing untuk kod tingkah laku bagi mengharamkan latihan ketenteraan bersama di Laut China Selatan dengan negara-negara dari luar wilayah tanpa kelulusan.

Thayer juga menulis bahawa China mencadangkan larangan kerjasama dalam ekonomi marin dengan syarikat dari “luar rantau”.

ASEAN telah menjadi rakan dagangan terbesar China sejak 2020, serta tumpuan Inisiatif Belt and Road Beijing. Tetapi pertikaian Laut China Selatan kekal sebagai keretakan berisiko untuk diubati antara kedua-dua ekonomi, sekali gus menonjolkan keperluan kod tersebut.

Dokumen akhir itu juga dilihat sebagai cara untuk membantu China pulih daripada sebarang kerosakan reputasi daripada keputusan timbang tara 2016.

Zhang Mingliang, seorang profesor Universiti Jinan yang pakar dalam kajian Laut China Selatan, berkata beliau tidak optimis bahawa persetujuan mengenai kod itu akan dicapai, kerana perbezaannya “terlalu besar”.

Walaupun teks akhirnya dipersetujui, tahap penghormatan daripada semua pihak terhadapnya berkemungkinan “sangat rendah”, disebabkan ketidakpercayaan yang lebih mendalam berpunca daripada rundingan yang berlarutan, katanya.

Hu Bo dari SCSPI berkata bahawa cabaran untuk rundingan itu ialah beberapa pihak yang menuntut, seperti Manila dan Hanoi mempunyai “banyak pemikiran”.

“Proses rundingan untuk (kod etika) bukan [semata-mata] terpulang kepada China,” katanya. – SCMP

Berikut adalah penjelasan mengenai pertikaian di Laut China Selatan: